燕麦为禾本草科植物雀麦的种仁，又称燕麦，是因燕雀所食而得名，《本草纲目》中又称雀角花。主要分布在长江、黄河流域，生长于山坡、荒野、道旁。
燕麦可分为裸粒燕麦和带壳燕麦两种，一般带壳燕麦多作青饲料，裸粒燕麦过去常是舂去皮蒸食，或做饼甚佳，现代常做成燕麦片来食用。
燕麦的营养成分包括淀粉、蛋白质、脂肪、维生素b1、维生素b2、维生素e，以及钙、磷、铁等。
燕麦作为杂粮，元代以前很少应用，在明代李时珍《本草纲目》中称之为“雀麦米”，并仅有“充饥滑肠”4个字的评说。事实的确如此，古人只是将燕麦作为一种野麦，故不被医家和养生家们所器重，只专作欠收之年救荒充饥食品。即使到了清代，名医张璐也轻描淡写的概括为“益肝和脾”4个字。在清代著名食医王孟英的《随息居饮食谱》中，也是只字未提，似乎燕麦无足轻重。
实事求是地讲，真正发现燕麦的养生保健作用，还是现代营养学家的功劳。近代研究燕麦的养生保健作用主要包括以下3个方面：
一是燕麦具有降低血脂和胆固醇的作用，这是由于它含有丰富的食物纤维。美国医学界曾介绍，每天吃60克燕麦，可使胆固醇平均降低3%。
二是有利于减肥，因为它所含的食物纤维不仅容易被人体吸收，而且含能量低，既有利于减肥，又适合心血管疾病、糖尿病人长期食用。
三是抗衰老功能，这是因为燕麦中除了含少量的维生素e之外，还含多种酶类，如类脂酶、磷酸酶、糖苷酶、脂肪氧化酶等，这些酶类具有较强的活力，能抑制老年斑的形成，又能延缓细胞的衰老，增强老人的体力，有利于益寿延年。
综合上述养生保健作用，现代多作为冠心病、高血压病、高脂血症、高胆固醇血症、动脉血管硬化症、糖尿病、脂肪肝、慢性便秘、体虚浮肿、多汗盗汗症及产妇、婴幼儿、老年人，或病后体质衰弱之人的食疗食养补品，以及空勤、海勤人员的功能性食品。
应用高科技手段，现代人已开发出的燕麦食物，包括燕麦片、燕麦饼干糕点、膨化燕麦食品、燕麦面汤、速食燕麦片等，风靡全球。
燕麦牛奶粥
燕麦片100～150克，牛奶250毫升，一同放入煮沸的开水中，改用小火，熬成薄粥，最后加入适量冰糖，溶化后当早餐食用。具有补气、益肝、养胃、滑肠的养生功效。适合慢性肝病，慢性胃病，慢性便秘，以及产妇、年老体弱者经常服食。
燕麦米糠粥
米糠50～75克，一同放入锅内煮沸15分钟，去渣，再加入燕麦片50克，改用小火熬成粥。具有补脾气、开胃气、疗脚气的养生功效。适合噎膈、胃癌、食道癌、贲门癌，以及脚气病人食用。《千金翼方》中称之为“谷白皮粥”，有“脚气常作，煮米粥常食之，即不发”的记载。
由于燕麦具有滑肠和下行之力，虽对便秘和催产有利，但对慢性腹泻病人，以及怀孕妇女，还是勿食为妥。