通常认为，当病毒、细菌或寄生虫进入猪体内并开始繁殖时感染就发生了。如果入侵机体的是一种潜在的致病性病原，它可能会改变猪机体的正常结构和机能。研究这些变化的学科被称为病理学，能够引发疾病的生物体称为病原体。
感染会产生两种情况：
第一种情况是感染后没有临床症状。猪的免疫系统会对病原的入侵做出应对，病原或者被清除或者留在体内使猪成为病原携带者。该携带病原的猪可能会/也可能不会排毒，或者可能会间歇性排毒。
第二种情况是出现急性（迅速发作和/或短期）、慢性（持续或长期的）或亚急性（二者之间）的临床症状。感染的结果多种多样，猪的免疫应答可能足以对抗感染，从而彻底恢复并清除病原。或者猪康复但处于病原携带状态。或者猪的免疫力不足以对抗感染，导致发展成慢性疾病。在严重的情况下，感染会严重做坏猪的机体，导致其死亡。
病原是否会引起疾病取决于其毒力（病原引发疾病的能力）、病原体的感染数量、有何种并发感染、猪体防御疾病的保护机制，以及是否存在能够降低猪免疫力的环境因素或其他因素。例如，胸膜肺炎放线杆菌的某些菌株只有微弱毒力，通常不会引起临床症状。然而，当它们与猪繁殖与呼吸综合征病毒共感染时，会引起严重的肺炎。未孕后备母猪感染细小病毒后，只会引起免疫应答但不会出现临床症状，因为细小病毒仅会引起胎儿疾病。然而，在实验室血清学检测时该后备母猪呈阳性结果。理解这些事实对于制订成功的健康管理方案十分重要。
一个健康良好的猪场一定是一个猪体内和环境中微生物上处于平衡与协调状态的猪场。利用这种平衡关系对于健康管理并对最终的生产表现及盈利能力特别重要。
由此可见，环境中的病原数量能够维持在一个最低的水平，该病原致病所需的最低阈值（致病所需的病原数量）就不大可能达到。一个实例就是当猪采用网格或漏缝地板饲养并且与粪便及潜在的肠道病原隔开时，再结合全进全出体的生产系统，保育猪和育肥猪可以达到很好的生长速度。同样的，对于呼吸道疾病，公共饲养空间内猪的数量越多，相对于这些数量猪的空间容积就越小，那么病原体气溶胶的数量就越多，发生的疾病就会越严重。
总之，为了成为一位成功的养猪生产者，必须了解猪是如何抵抗传染病的。不巧的是，这是一个非常复杂的课题。虽然在此我们设法使其简单化，但看似依然有些复杂。

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