古人早先是不庆祝生日的，因为他们认为，每个人的生日其实都是母亲受难之日，生日之时应该向母亲尽孝，不宜接受祝福。
【 古代第一个“国庆节”是唐玄宗生日 】
从唐朝初年开始，刮起庆生祝寿之风，生日那天的悲伤气氛一扫而空，代之以休闲宴乐与开怀畅饮。唐玄宗在位时，庆生之风更加兴盛。开元十七年（729年）八月初五，唐玄宗过生日，不但接受群臣祝贺，还亲自宴请，与大臣同醉。
百官当即上表请旨，提议将每年八月初五都定为“千秋节”，每年千秋节放假三天，全国臣民同祝。唐玄宗欣然应允，并将千秋节写进法令中，古代中国第一个“国庆节”就此产生。
唐肃宗的生日是农历九月，定为“天成地平节”，与玄宗“千秋节”一样，也是每年都要庆祝。之后，朝廷将二节合并，同为八月十五。
此后唐德宗、唐顺宗、唐宪宗生日，都不再设立节日，仍把庆祝唐玄宗生日当作国庆。唐文宗在位时，将生日十月初十定为“庆成节”，成为唐朝的第三个国庆节，放假时间与玄宗千秋节一样，仍是三天。
【 辽国的大小“国庆”】
五代十国以及由契丹人建立的辽国，都像唐朝一样以君主诞辰为国庆。辽太宗生日是十月廿三，这天定为“天授节”；辽景宗生日是七月廿五，这天定为“天清节”；辽圣宗生日是腊月廿七，这天定为“千龄节”；辽兴宗生日是二月廿三，这天定为“永寿节”。
辽国君主订立了一个新规矩：新皇帝即位，必然设立新的国庆节，而前任皇帝的国庆节则自然取消，不再庆祝。
辽国的国庆节还有大小之分，一年一度的国庆是小国庆，12年一度的国庆是大国庆。大国庆一般在皇帝本命年的前一年举行，假期不延长，仍为三天，但皇帝必须参加一个别开生面的“再生仪式”。
【 宋朝的新“国庆”】
差不多与辽国和金国并存的政权，是文化昌盛、经济繁荣的北宋和南宋。两宋持续300多年，历经十几个皇帝，每个皇帝都有自己的诞辰，当然也都有自己的国庆节。
和辽国一样，宋朝新皇登基，设立新国庆，旧的国庆日与老皇帝一起废除。但也有例外，如宋太宗即位后，为了表达对亡兄宋太祖的思念之情，仍然号召臣民继续庆祝太祖诞辰；宋钦宗在位时，太上皇宋徽宗还活得好好的，他作为儿子，虽然有了自己的国庆节，但却不敢庆祝（当时兵凶战危，大宋政权即将不保，即使没有太上皇，他也未必有机会庆祝诞辰）。
同样道理，宋孝宗即位时，上面有太上皇宋高宗；宋光宗即位时，上面有太上皇宋孝宗。南宋这两位皇帝都是在太上皇驾崩之后，才敢风风光光地接受天下臣民的祝贺。
宋朝出现过几位垂帘听政的老太后，如宋仁宗时太后刘娥把持朝政，宋哲宗时太皇太后高滔滔把持朝政，刘太后和高太后都是非常精明非常恋权也非常有威信的女人，大臣和小皇帝畏惧她们，一些大臣为了讨她们欢心，也将她们的生日定为国庆节。刘娥刘太后正月初八生日，被定为“长宁节”；高滔滔高太后七月十六生日，被定为“坤成节”。 ( 据《羊城晚报》)