pcr就是利用dna聚合酶对特定基因做体外或试管内in vitro的大量合成，基本上它是利用dna聚合酶进行专一性的连锁复制。目前常用的技术，可以将一段基因复制为原来的一百亿至一千亿倍。根据dna扩增的目的和检测的标准，可以将pcr仪分为普通pcr仪，梯度pcr仪，原位pcr仪，实时荧光定量pcr仪四类。
基本要素
基本的pcr须具备
1.要被复制的dna模板 template
2.界定复制范围两端的引物primers.
3.dna聚合酶taq. polymearse
4.合成的原料（四种脱氧核苷酸）及水。
工作原理
利用升温使dna变性，在聚合酶的作用下使单链复制成双链，进而达到基因复制的目的。
反应步骤
分别是1. denaturation 2. annealing of primers,3. extension of primers。 所谓 denaturing乃是将dna加热（至90~95℃）变性， 将双股的dna加热后转为单股dna以做为复制的模板. 而annealing 则是令 primers于一定的温度下（冷却至55~60℃）附着于模板dna两端。 最后在dna聚合酶e.g. taq-polymerase 的作用下（加热至70~75℃）进行引物的延长 extension of primers及另一股的合成。
pcr的最早设想核酸研究已有100多年的历史，二十世纪60年代末、70年代初人们致力于研究基因的体外分离技术，korana于1971年最早提出核酸体外扩增的设想：“经过dna变性，与合适的引物杂交，用dna聚合酶延伸引物，并不断重复该过程便可克隆trna基因”。
实现
1985年美国pe-cetus公司人类遗传研究室的mullis 等发明了具有划时代意义的聚合酶链反应。其原理类似于dna的体内复制，只是改进与完善mullis最初使用的dna聚合酶是大肠杆菌 dna 聚合酶 i 的klenow片段，其缺点是：
①klenow酶不耐高温， 90℃会变性失活，每次循环都要重新加。
②引物链延伸反应在37℃下进行，容易发生模板和引物之间的碱基错配，其pcr产物特异性较差，合成的dna片段不均一。此种以klenow酶催化的pcr技术虽较传统的基因扩增具备许多突出的优点，但由于klenow酶不耐热，在dna模板进行热变性时，会导致此酶钝化，每加入一次酶只能完成一个扩增反应周期，给pcr技术操作程序添了不少困难。这使得pcr技术在一段时间内没能引起生物医学界的足够重视。
1988年初，keohanog改用t4 dna聚合酶进行pcr，其扩增的dna片段很均一，真实性也较高，只有所期望的一种dna片段。但每循环一次，仍需加入新酶。
1988年saiki 等从温泉中分离的一株水生嗜热杆菌thermus aquaticus 中提取到一种耐热dna聚合酶。 此酶具有以下特点：①耐高温，在70℃下反应2h后其残留活性大于原来的90%，在93℃下反应2h后其残留活性是原来的60%，在95℃下反应2h后其残留活性是原来的40%。②在热变性时不会被钝化，不必在每次扩增反应后再加新酶。③大大提高了扩增片段特异性和扩增效率，增加了扩增长度2.0kb。由于提高了扩增的特异性和效率，因而其灵敏性也大大提高。为与大肠杆菌多聚酶iklenow片段区别，将此酶命名为taqdna多聚酶taq dnapolymerase。此酶的发现使pcr广泛的被应用。
分类
普通的pcr仪
把一次pcr扩增只能运行一个特定退火温度的pcr仪，叫传统的pcr仪，也叫普通pcr仪。如果要做不同的退火温度需要多次运行。主要是做简单的，对目的基因退火温度的扩增。该仪器主要应用于科研研究，教学，医学临床，检验检疫等机构。
梯度pcr仪
把一次性pcr扩增可以设置一系列不同的退火温度条件（温度梯度），通常有12种温度梯度，这样的仪器就叫梯度pcr仪。因为被扩增的不同dna片段，其最适退火温度是不同的，通过设置一系列的梯度退火温度进行扩增，从而一次性pcr扩增，就可以筛选出表达量高的最适退火温度，进行有效的扩增。主要用于研究未知dna退火温度的扩增，这样节约成本的同时也节约了时间。主要用于科研，教学机构。梯度pcr仪，在不设置梯度的情况下也可以做普通pcr扩增。具有双槽梯度的不多，领成具备此功能。
原位pcr仪
用于从细胞内靶dna的定位分析的细胞内基因扩增仪，如病源基因在细胞的位置或目的基因在细胞内的作用位置等。是保持细胞或组织的完整性，使pcr反应体系渗透到组织和细胞中，在细胞的靶dna所在的位置上进行基因扩增，不但可以检测到靶dna，又能标出靶序列在细胞内的位置，于分子和细胞水平上研究疾病的发病机理和临床过程及病理的转变有重大的实用价值。
实时荧光定量pcr仪
在普通pcr仪的基础上增加一个荧光信号采集系统和计算机分析处理系统，就成了荧光定量pcr仪。其pcr扩增原理和普通pcr仪扩增原理相同，只是pcr扩增时加入的引物是利用同位素、荧光素等进行标记，使用引物和荧光探针同时与模板特异性结合扩增。扩增的结果通过荧光信号采集系统实时采集信号连接输送到计算机分析处理系统得出量化的实时结果输出。把这pcr仪叫做实时荧光定量pcr仪(qpcr仪）